Rostwasser entsteht dort, wo sanitäre Installationen ganz oder teilweise in verzinkten Eisenleitungen erstellt worden sind. Die Ursache liegt am Werkstoff selbst, da bei verzinkten Eisenrohren im Verlauf ihrer Betriebsdauer zuerst die schützende Zinkschicht und danach das Rohr selbst durch Korrosion zerstört wird. Die Korrosion schreitet fort, wenn sich keine natürliche Kalk-Rost-Schutzschicht an den Innenwandungen aufbaut. Vielfach wird diese Schutzschichtbildung durch verschiedene Einflüsse gestört.

Bei der Korrosion von metallischen Werkstoffen tritt ein Metallatom unter Abgabe von Elektronen als Metall-Ion aus dem Werkstoff heraus. An der Anode geht das Metall in Lösung und wandert zur Kathode, wo es durch unterschiedliche Reaktionen verbraucht wird. Dieser Korrosionsvorgang wird einerseits durch Wasserinhaltsstoffe wie Sauerstoff, Kohlensäure, etc. und andererseits durch fehlende oder geringe Anteile an Calcium, Magnesium, etc. begünstigt.
Entscheidend für eine Korrosion sind die Qualität und die Montage der eingebauten verzinkten Eisenrohre, die Wasserzusammensetzung, die Temperatur des Wassers sowie die Betriebsbedingungen (Stagnation).
Deshalb ist das Korrosionsverhalten von Eisenrohren in jeder Liegenschaft ganz unterschiedlich und oft nur im Warmwasser-Leitungssystem, seltener im Kaltwasser-Leitungssystem, anzutreffen.

Korrosion ist eigentlich ein natürlicher Vorgang, da das Metall in freier Natur nicht rein vorkommt. Die verschiedenen Metalloxyde werden durch hohe Energieaufwendungen zum Metall reduziert. Das dabei entstehende Metall ist instabil und geht bei der Korrosion wieder in den energetisch vorteilhaftesten Zustand über.